ফিলিপিন্সে 'পেঁয়াজ সিন্ডিকেট'-কে ২৮ মিলিয়ন ডলার জরিমানা

কৃত্রিমভাবে পেঁয়াজের বাজার নিয়ন্ত্রণ ও দাম অস্বাভাবিক বাড়ানোর দায়ে ফিলিপিন্সে ছয়টি কোম্পানিকে ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো বা প্রায় দুই কোটি ৯০ লাখ ডলার জরিমানা করা হয়েছে। ফিলিপিন্স কম্পিটিশন কমিশন (পিসিসি) বুধবার এই বড় অঙ্কের জরিমানার ঘোষণা দেয়, যা ২০১৬ সালে কমিশনটি প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর থেকে এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ শাস্তিমূলক ব্যবস্থা। এই প্রতিষ্ঠানগুলো মূলত পেঁয়াজ আমদানিকারক, কোল্ড স্টোরেজ এবং পরিবহন ব্যবসার সাথে জড়িত ছিল।

২০২২ সালের শেষভাগ থেকে ২০২৩ সালের শুরুর দিক পর্যন্ত ফিলিপিন্সে পেঁয়াজের বাজারে নজিরবিহীন অস্থিরতা দেখা দেয়। রান্নাঘরের অন্যতম প্রধান এই উপাদানের দাম আকাশচুম্বী হয়ে প্রতি কেজি ৮০০ পেসোতে গিয়ে ঠেকে, যা দেশটির দৈনিক ন্যূনতম মজুরি ও গরুর মাংসের দামকেও পেছনে ফেলে দেয়। এই চরম সংকটের কারণে রেস্তোরাঁগুলোর মেনু থেকে পেঁয়াজ বাদ দিতে বাধ্য হন ব্যবসায়ীরা এবং এটি চোরাচালানের প্রধান পণ্যে পরিণত হয়। এমনকি একপর্যায়ে সামাজিক মাধ্যমে পেঁয়াজের উচ্চমূল্য প্রতীকী রূপ লাভ করায় তা বিয়ের তোড়াতেও ব্যবহার করা হয়েছিল।

তৎকালীন নবনির্বাচিত প্রেসিডেন্ট ফার্দিনান্দ মার্কোস জুনিয়রের সরকার এই সংকট মোকাবিলায় কঠোর পদক্ষেপ নেয় এবং ঘোষণা করে যে সিন্ডিকেটের কারসাজির কারণে সাধারণ ফিলিপিনোরা কষ্টে পড়েছে। পিসিসির তদন্তে বেরিয়ে আসে যে, ২০২০ ও ২০২১ সালে দেশটিতে আমদানির জন্য অনুমোদিত মোট পেঁয়াজের প্রায় অর্ধেক বা ৫০ শতাংশই ছিল এই ছয়টি কোম্পানির যৌথ নিয়ন্ত্রণে। তারা নিজেদের মধ্যে যোগসাজশ করে বাজার বণ্টন, কৃত্রিম সংকট তৈরি এবং কোল্ড স্টোরেজে পণ্য আটকে রেখে দাম বাড়িয়েছিল।

এই ঐতিহাসিক রায়ের মাধ্যমে ফিলিপিন্স কর্তৃপক্ষ দেশের খাদ্যপণ্যের বাজারে সিন্ডিকেট ও একচেটিয়া আধিপত্যের বিরুদ্ধে কঠোর বার্তা দিল। পিসিসি জানিয়েছে, আর্থিক জরিমানার পাশাপাশি অপরাধী এই প্রতিষ্ঠানগুলোর বিরুদ্ধে বিচার বিভাগীয় প্রক্রিয়ায় ফৌজদারি মামলা দায়েরের পথও খোলা রয়েছে। ২০২৩ সালের শেষদিকে স্থানীয়ভাবে বাম্পার ফলন এবং জরুরি আমদানির ফলে বাজারে দাম স্বাভাবিক হলেও এই রায়ের মাধ্যমে ভোক্তারা দীর্ঘমেয়াদী সুরক্ষা ও ন্যায়বিচারের আশা দেখছেন।